1. Medición del tiempo

Aunque para los romanos no era tan importante como para nosotros, fueron ellos quienes crearon una división del tiempo tan práctica y con tantos usos que la seguimos utilizando milenios después. En este calendario fueron el sol y la luna los que marcaban, respectivamente, los años y los meses. Esto supuso un problema de inconsistencia entre la duración de los años solares y lunares, pero este método fue igualmente utilizado durante mucho tiempo.

1.1 El reloj de sol

Incluso para los romanos era muy difícil memorizar qué hora correspondía a cada posición del sol, así que se vieron obligados a inventar mecanismos para tener referencias visuales. El más común fue el reloj de sol, un invento adoptado de civilizaciones anteriores.

El reloj de sol es un instrumento que utiliza la sombra dada por el sol para indicar la hora. En general, un reloj solar se compone de un stilo, también llamado estilete o gnomón y de una superficie, el limbo, que es la que recibe la sombra del stilo. Esta zona lleva las inscripciones que utilizan la altura del sol para leer la hora. Los relojes de sol estaban divididos en once líneas que cortaban la circunferencia en porciones. Entonces, como el tiempo de exposición del sol en invierno es menor que en verano, podemos observar que el tiempo que medirá el reloj de sol se adecúa a la utilitzación de horas más cortas y horas más largas.

Funcionamiento

El funcionamiento del reloj de sol se basa precisamente en la posición que este ocupa con respecto a la Tierra para determinar la hora. Sabemos que la Tierra es una circunferencia y que el sol "da una vuelta" (visto desde la Tierra) cada 24 horas. Si una circunferencia tiene 360 grados y la dividimos por las 24 horas de día, tenemos que cada hora el sol recorre una distancia aparente de 15 grados.

Constitución de los relojes

Los relojes de sol más comunes y también más antiguos se realizaban sobre una superficie plana o tablero que podía ser vertical u horizontal (este último era más usado). Se marcaban distintas graduaciones y, en su centro, se situaba una estaca recta en posición perpendicular cuya sombra sobre el soporte indicaba la hora. Normalmente se construían en los patios, las plazas e incluso en las fachadas de los edificios encarados a la luz.

Como es casi lógico, el reloj de sol sólo podía ser utilizado durante el día, así que se vieron obligados a inventar otro mecanismo para medir las horas por la noche.  

1.2 La clepsidra

Una clepsidra o reloj de agua es un mecanismo para medir el tiempo mediante el flujo de un líquido hacia o desde un recipiente graduado, dando así dos tipos diferentes de relojes según la dirección del flujo.

Las clepsidras datan de la antigüedad egipcia. Los primeros relojes de agua consistieron en una vasija de cerámica que contenía agua hasta cierto nivel, con un orificio en la base de un tamaño adecuado para asegurar la salida del líquido a una velocidad determinada y, por tanto, en un tiempo prefijado.

Uso de las clepsidras

El recipiente disponía en su interior de varias marcas de tal manera que el nivel de agua indicaba los diferentes períodos, tanto diurnos como nocturnos. Los relojes de agua también fueron utilizados por los atenienses para señalar el tiempo asignado a los oradores.

Más tarde, fueron introducidos en los tribunales de Roma con el mismo fin y además se usaban en las campañas militares para señalar las guardias nocturnas. El reloj de agua egipcio, más o menos modificado, siguió siendo el instrumento más eficiente para medir el tiempo durante muchos siglos.

1.3 Esclavos

Había otro método para tener noción de las horas por la noche, pero no estaba al alcance de todos los ciudadanos. Éste era mayoritariamente utilizado por los ciudadanos más ricos (tanto patricios como libertos) que decidían no destinar dinero a un objeto para medir el tiempo, y en su lugar utilizaron un esclavo-reloj. Este esclavo era obligado a permanecer a la intemperie durante el día y la noche, y su función, tal y como indica su nombre, era observar la posición del sol o de la luna y dictar las horas a su amo o a la casa de éste.  El esclavo empezaba su guardia en la hora prima e iba observando el cielo en todo momento, contando el tiempo que pasaba hasta que el sol cambiaba de posición y memorizando así las diferentes posiciones.